L'Aigle Royal (Aquila chrysaetos)

Classe :

Aves

Ordre : Accipitriformes

Famille : Accipitridae

Genre : Aquila

Taille :

Envergure comprise entre 1,8 et 2,34 m

Poids :

En moyenne entre 4,05 et 6,35 kg.

DESCRIPTION :

L'aigle royal est un grand rapace marron foncé, aux larges ailes. L'adulte se reconnaît au brun roussâtre de la nuque et de l'arrière du cou, couleur qui lui a valu autrefois le nom d'Aigle doré. Les rémiges et les rectrices sont quant à elles grises à leur bases, et parcourues de quelques barres sombres. Certains individus ont des « épaulettes » (les plumes des poignets) blanches.

L’œil de l'adulte est brun foncé, et possède une vue huit fois plus perçante que celle de l'humain. Le bec est de couleur corne avec l'extrémité sombre et une cire jaune. Il est crochu, comme celui de la majorité des oiseaux prédateurs, ce qui lui permet de mettre ses proies en morceaux. Après la harpie féroce, l'aigle royal est un des plus puissants rapaces prédateurs.

COMPORTEMENT :

L'Aigle royal est un rapace puissant qui se comporte en superprédateur. La majorité d'entre eux sont sédentaires et occupent un territoire défendu à longueur d'année. C'est le large spectre de prédation qui autorise cette sédentarité. En cas de pénurie ou d'indisponibilité d'une de ses proies, l'aigle peut reporter sa prédation vers d'autres aliments. Du fait de ses facultés de chasse hors normes, l'Aigle royal a été et est toujours utilisé en fauconnerie pour la chasse au vol. C'est une tradition bien ancrée au Kazakhstan où l'on chasse ainsi le renard.

L'Aigle royal maîtrise parfaitement le vol plané. Il plane les ailes légèrement relevées au dessus du plan du corps. Il sait profiter des courants aériens pour s'élever sans effort, passer d'un versant de montagne à l'autre, sauter une crête, monter très haut dans le ciel pour surveiller son territoire. Son vol battu est ample et puissant. Il est capable d'accélérations foudroyantes quand par exemple il fond sur une proie au sol. Pendant la parade nuptiale, lors des jeux aériens, les oiseaux se poursuivent, décrivent des orbes, s'accrochent par les serres, tout en poussant leurs "kyak" sonores. Ils terminent par des piqués vertigineux en direction de l'aire.

REPRODUCTION ET GESTATION :

Cette espèce est monogame. Le mâle et la femelle sont parfois unis pour la vie, fidèles à leur territoire et construisant jusqu'à cinq nids qu'ils utilisent pendant plusieurs années. Les parades nuptiales comprennent des montées en spirale, des festons, suivis de piqués, et peuvent débuter dès le mois de décembre. Le nid, l'« aire », est bâti sur une falaise sous un surplomb, plus rarement dans un arbre. Sa construction prend de quatre à six semaines, et consiste en un enchevêtrement de branchages et brindilles de plantes locales, tapissé de végétation douce, d'herbes, d'écorce ou de feuilles mortes, de mousses et de lichens.

Chaque année en mars ou avril, la femelle pond de 1 à 3 œufs. Ils sont pondus à trois ou quatre jours d'intervalle, ce qui espacera également les éclosions puisque la femelle commence à couver dès la ponte du premier œuf. La durée d'incubation varie de 35 à 45 jours, avec une moyenne de 42 jours. La femelle assure l'essentiel ou la totalité du temps de couvaison, surtout dans les premières semaines, le mâle chassant pour la nourrir et défendant le territoire.

La plupart du temps un seul jeune survit : durant la deuxième quinzaine de vie, le plus fort (souvent le premier éclos) agresse et finit par tuer le plus faible sans que la concurrence alimentaire ne le justifie, on parle de caïnisme. Si le premier né est un mâle et le deuxième une femelle, généralement plus grosse qu'un mâle, la compétition est plus équilibrée et les deux jeunes peuvent parvenir à l'envol. L'aiglon met 45 à 81 jours à acquérir son premier plumage. Il effectue en moyenne son premier vol vers 10 semaines, mais reste au voisinage de l'aire.

HABITATS :

L'aigle royal qui niche principalement en falaise (milieu rupestre) se rencontre dans les montagnes d'Eurasie, comme les Alpes et les Pyrénées, en Asie de l'Est, au Maghreb et en Amérique du Nord : victime de persécutions, il a fui les plaines et est devenu presque exclusivement montagnard. Il occupe également le pourtour de ces territoires (pré-montagneux) et les territoires ouverts des forêts boréales de Russie, des pays baltes et de Scandinavie. Une population niche également sur les hauts plateaux éthiopiens.

Certaines populations sont plutôt migratrices, d'autres sédentaires. Le territoire d'un couple couvre généralement de 22 à 33 km.

On confond souvent l'aigle royal avec une autre espèce de rapace, l'aigle pécheur et son plumage blanc au niveau de la tête, symbole iconique américain.